汾州驿站，远远三骑飞驰而来，到得驿馆前飞身下马，寒冬天气，那马却遍体大汗，四条雄健有力的马腿突突乱颤。马上的骑士纵身下马，先是一个踉跄，被驿站的人急急扶住。
驿馆的人训练有素，当下便有人捧了温盐水来，又有人帮助他们解下肩上的褡裢，返回房中急急装上肉干馒头一类易携带的食物，又有人牵走战马，另牵了三匹鞍鞯齐全的新马来，三个背插小旗斜背信筒的军使接过瓢来咕咚咕咚痛饮一番，这时驿馆的人已七手八脚把褡裢系在他们肩上，三人把瓢往驿使怀中一扔，转身接过马缰，纵身上马，奋力一鞭，又复狂驰而去。
“怎么这么急，莫非夏州城已经打下来了？”一个驿兵望着三个信使绝尘而去的背影疑惑地说道。
“啪”地一下，他的后脑勺挨了一个老驿丞一巴掌，驿兵哎哟一声，摸着后脑勺道：“周大叔，你打我作什么？”
“谁让你小子不长脑子？”老驿丞骂了一句，嘟囔道：“如果真个打下了夏州城，这样的大胜仗，就算他们再累，一路上也要大声报捷了，能这么蔫头耷脑的？依着我说呀，怕是吃了败仗了……”
“能么？”那驿兵有些不相信地道：“朝廷十万大军呐，就凭河西那个什么什么夏国，能打得败咱们潘大将军？”
“瓦罐难离井口破，大将难免阵上亡啊，”老驿丞喃喃地道：“我周侗当了一辈子的驿兵，这双老眼还没花呢，瞅这情形，咱们不止吃了败仗，恐怕还是……大败仗呢。”
“啪！”
一个圆似月魂坠，轻如云魄起的上品刑窑茶盏被赵光义摔得粉碎，震怒的声音在整个大殿上咆哮：“十万禁军，十万禁军啊，朕装备精良、训练有素的十万大军，就这么葬送在他潘仲询的手里！回到府州的残兵败将不过两万余，我大宋从未吃过这样的败仗，我大宋的将领从未遭遇过这样的败绩！惨败！这是惨败！谁允许他擅自退兵的？擅作主张，损兵折将，罪该万死！”
众文武俯首躬腰，噤若寒蝉，无人敢言。
赵光义怒气冲冲一拍御案，伸手指向曹彬，喝道：“曹国华，你是枢密承旨，你说，潘美该当何罪？”
皇帝问到头上，曹彬便不能不言了，他捧笏出班，沉声说道：“圣上，潘美的奏陈军报已到，臣仔细看过，潘美虽败，非因擅作主张退兵之故。实因我军冒进，战线延长，自横山而至夏州数百里荒原无我一处堡垒要塞，莽莽雪原，敌骑纵横往返，来去自如，断我粮道，劫我辎重，前方十万大军已不克久持，潘美当机立断，果断退兵，实是不得已而为之！”
他只说了一半，赵光义脸上便是一红，冒进？宋军为何会冒进？他曾一连三天，连下三道圣旨催促潘美急进，曹彬这么说，难道潘美损兵折将反成了他的责任？
赵光义恼羞成怒地道：“狡辩，纯属狡辩，朕只问你，潘美未奉诏谕，擅自退兵，以致中敌埋伏，损兵折将，该当何罪！”
曹彬鼻翼上沁出细密的汗珠上，说道：“治军当严，赏罚分明，潘美打了败仗，理应予以严惩。”
赵光义神色刚刚一缓，曹彬话风一转，便又说道：“但臣以为，赏罚分明，亦须有度。赏无尺度，便会滋生骄逸，放任乖戾；罚若无理，也必流于粗暴，失于偏颇，有失赏罚之初衷，诚不可取，总要赏罚明辨，赏罚合理，才能令人心服口服，亦可警尤他人。”
赵光义脸色一冷，森然道：“曹国华，你这是在教训朕么？”
“臣不敢！”曹彬腰杆儿又弯了弯，声音语气更加恭敬，但仍执拗地道：“臣仔细看过军报，扪心自问，换了臣是潘美，当时情形，唯一选择，也只有壮士解腕，马上退兵。哪怕明知退路上设有陷阱。”
赵光义冷笑：“就这么退兵？把十万大军送进虎口，逃出区区两万人，这也叫壮士解腕，笑话！天大的笑话！这是把整个身子都扔给了人家，只逃出一条手来！”
曹彬身子又欠了欠，几乎快成九十度角了：“圣上，臣以为，断的不是全身，仍是一只手。”
卢多逊，张洎、薛居正、吕馀庆、罗克敌、党进等人都替曹彬捏了一把冷汗，赵光义听了却是气极而笑，他倒没有马上大发雷霆，反而缓缓坐回龙椅，寒声道：“八万人只算一只手，两万人倒算是全身而退了？好，你且说说，让朕听个明白。”
“是！”曹彬缓缓直起腰来，一直这么哈着他也吃力：“圣上，潘将军十万大军聚于夏州城下，困住杨浩，而其军营距横山绵延数百里，皆是莽莽雪原，那是夏国骑兵的战场。如果潘将军没有当机立断，立即退兵，那么就需要后方不断地起运粮草辎重，以供应前军所需。
如此一来，粮草军械、甲仗军服就只能一批批地不断落入夏军手中，夏军借我宋国财物，以战养战，不断壮大，此消彼长，我宋国纵有百年积蓄，也禁不起这么不断的消耗。而前军得不到补充，冻饿乏力，漫天风雪就足以将这十万大军活活困死在夏州城下，到那时便连这两万人也不得生还了。
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