几乎与此同时，距归州千里之外的江面上，四十多艘大船排成一路长队，扬着巨大的硬帆在江风的推动下缓缓地逆流而上，蜿蜒开四五里之遥。船队的首尾各有三几艘插着淮南水营旗帜的护航船只，哦，不止，这样的护航船还有二十几艘，散在船队中间，只是跟侧畔那些大船比起来，显得不那么令人注目罢了。江里的民船渔舟见了这阵势，都是远远地避开——谁都知道这些两淮的盐船可惹不起，撞翻了算你活该自是不提，扣一顶“劫掠官盐”的江盗大帽子下来，全家老小哪个也活不了！
膝上搭了张毯子挡风，蓝仲彬半眯着眼翘着二郎腿，惬意地仰躺在船楼里一张铺了锦缎的躺椅上，手里的折扇随着丝竹声一上一下打着拍子，宽敞的楼仓里有人在咿咿呀呀地唱着——这头船上竟带了个戏班子！
蓝仲彬是两淮巨商蓝伯枫的弟弟，扬州蓝家的二当家。这是一趟早已熟门熟路的轻松之旅，除了有引的官盐，蓝二爷还带了两成私货——两淮官场的规礼、沿江州府的勾兑、湖广汉阳府的上下打点，所有这些，单靠官牌的盐价只能打个平账而已，谁稀罕费那等力气？除了这五百多万斤淮盐，舱里还有近六千石私货，包括漆器、铁器、尤其是文房四宝，湖笔、徽墨和宣纸，在湖广都是供不应求的抢手货。其中约莫半数是蓝家的东西，另一半则是两淮官场大人们的人情——刨去免了长途运输人吃马喂的费用坐享利差之外，既然不会有人查盐船，那比运费还要高出几倍的各种厘金，以及让普通行商欲哭无泪的沿途卡点盘剥，自然全部会变成大人们的利润。
这一路风平浪静，尤其是近几天，风向很有利，风力也适中，前面不远处便是黄州府（今黄冈），蓝仲彬的心情很是不错：到了那里，再航行百五十里便是这次旅途的终点——汉阳府啦。从黄州府起，这百多里的江面上都是熟的不能再熟的自己人，连武昌府的李大人滕大人那里，蓝家也都帮忙带过货，其他州府的官员更是拍肩膀的兄弟交情。
船队陆续在黄州府外的锚地下碇泊好已是下午申时。按照惯例，蓝仲彬打算下船去问候一下黄州知府栗永年（字运久）、同知孙奇能（字国栋）等几位老相识——船队到达的消息他们肯定早就知道了，不用问，府衙里的酒宴也该备的差不多了。
蓝二爷走到楼梯处正想下到甲板上换小船上岸，不经意地从窗里向外一望，见岸上聚了几百盔明甲亮的官兵，一怔之下不禁莞尔：想是这二位跑到码头来迎咱呢！打了多年的交道还要摆出这么个阵仗，不用问，这是以打赏保护盐船的官兵为名，变着法的多要点银子呢……
等蓝二爷抬眼向江面望去，又吃了一惊：足有五六十只插着水师各色旗号的官船向锚地驶来，不大一会便纷纷泊在了船队外侧，形成了一个严密的保护圈。
蓝仲彬苦笑了下：光天化日，用得着你们摆出这副阵仗来么？还不是要钱——每艘十两，这便又要撒出去五六百两银、加上岸上的，得，一千两！
护航的淮南水营记名游击苟胜此时已到了蓝仲彬船上，准备陪着蓝二爷一同去黄州府衙。见蓝仲彬下来，凑前道：“蓝二爷，黄州府的江巡只有十来条船能开的动，哪里一下子冒出来这许多？末将觉得有点不对劲啊。看那将旗也眼生得紧。”
说话间，几只兵船向这里驶近，蓝仲彬眯着眼辨认了一会，轻蔑地一笑：“嗯，那旗上写了个‘尤’字，是个新来的，怪不得。不知哪里拼凑了这些船，想是把沿江的民船都征了，又把所有能动弹的家伙都拉了来凑数讨钱。罢了，念在头一遭，姑且卖他个面子。哼！”
苟胜眼望着江面上吃力地晃悠悠慢慢驶近的几艘船，口里接道：“不对！肯定不是民船！二爷您看，这些船的船板都走形啦！看外表还都是新船呢。新船变形只有一个原因：料有大问题！刚伐的木材，没经过风干便是如此。若说是民船，水上人家哪有不懂这个道理的？看大小，各船也就能载三四十人，可您再看吃水恁深，像是多载了一倍不止，舱里定是已进了不少水！末将敢肯定，不出两三个月，这些船都得散架！”
听苟胜这么一说，蓝仲彬也感到有些奇怪。不过，心里有恃无恐，索性站在船上等着他们过来。开国之初，太祖爷把商人的地位贬低到无以复加，然而到了此时早已大大不同，冯梦龙的《喻世明言》里有民谚曰：一品官，二品贾。有那么多官场上的朋友不说，何况，蓝仲彬本身也还有个举人的功名。
*这是古人一种非常简单却几乎称得上完美的验证方式。先将一张纸从中随意撕开，弄出交错的犬牙。然后将两半倒转，把原来的左右两条直边并在一起，在接缝处盖章或随意书写几个字，分别交给需要验证的两方。因为宣纸纤维纵横交错，几乎不可能把随意撕开的两半做得严丝合缝，再通过拼凑复原原来两边齐缝的印章与文字，便可以做到万无一失。
杜段要杜姨把上百万斤私盐悉数交给其从未谋面的抚标军官，杜姨便要通过这种方式核实提货人的身份。
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